Cómo la desaparición de la vida silvestre está desencadenando el cambio climático

El movimiento es esencial para la supervivencia, especialmente en climas cambiantes. Como las plantas son quemadas por las olas de calor y golpeadas por fuertes lluvias, la mejor oportunidad de evitar su extinción es expandirse a nuevas áreas donde el clima todavía satisface sus necesidades. Pero esta estrategia tiene un gran inconveniente: la vida silvestre crece y la vida silvestre en todo el mundo está desapareciendo. Eso significa que muchas plantas pierden su modo de transporte. Según un nuevo estudio publicado en la revista Science, que es menos hospitalario con su especie y los aísla en zonas amenazadas.

Según el Fondo Mundial para la Naturaleza, la cantidad de mamíferos, aves, cascadas, reptiles y peces ha disminuido en un promedio del 68 por ciento en los últimos 50 años. Los humanos han ayudado a destruir más de la mitad de los mamíferos medianos y grandes en América Central y del Sur.

Cada animal que perdemos envía ondas a través de su entorno de manera impredecible y profunda. Las plantas y los animales a menudo se han adaptado bien a sus relaciones de millones de años con sus semejantes. Aunque se trate de un elefante amante de las frutas (el elefante africano de sabana es capaz de arrojar semillas hasta 40 millas a través de sus heces, los transportadores de semillas más impresionantes del reino animal) o de pájaros y abejas cruzando polen entre flores.

Las plantas son cada vez más difíciles de sobrevivir

Una nueva investigación, basada en miles de estudios de aves y mamíferos y modelos informáticos avanzados, podría ayudar a delinear el impacto de esas pérdidas. Los autores encontraron que muchas plantas no podían esparcir sus semillas como antes. Fuera de los trópicos el problema es mucho peor.

Los autores también se preguntaron qué pasaría si desaparecieran todas las aves y mamíferos que actualmente están catalogados como en peligro de extinción o en peligro de extinción. Descubrieron que la pérdida de estos animales raros afectaría severamente a las plantas en áreas como el sudeste asiático y Madagascar, donde la vida silvestre en peligro de extinción lleva la carga de esparcir semillas a largas distancias.

Muchos ecologistas creen que la migración impulsada por el clima es una señal de regresión, lo que hace que este estudio sea particularmente una mala noticia. Casi la mitad de todas las especies de plantas dependen de los animales para reproducir sus semillas, y la supervivencia de las plantas se vuelve más difícil a medida que más y más animales desaparecen en el clima cambiante. Los investigadores estiman que menos del 60 por ciento de las semillas actuales podrían esparcirse por todo el mundo para observar el cambio climático, en comparación con un mundo donde los humanos no destruyen a las aves y los mamíferos. El estudio encontró que si las aves y los mamíferos en peligro de extinción se extinguieran, la cantidad de semillas que podrían adaptarse al cambio climático se reduciría en un promedio del 15 por ciento.

Europa y América del Norte se han visto muy afectadas

Hasta ahora, el declive de estos ecosistemas básicos entre animales y plantas ha afectado de manera particularmente severa al este de América del Norte y Europa, dicen los autores, «debido a pérdidas pasadas de grandes mamíferos a los que se les permitió extenderse a largas distancias». Las aves migratorias en Europa no ayudan a llevar las semillas de muchas plantas al sur, donde hace calor, no frío.

Las plantas almacenan dióxido de carbono, que de lo contrario puede calentar el planeta. Pero si no pueden tolerar un clima en particular, morirán y puede establecer un ciclo peligroso. O: si el ecosistema natural se descompone, provoca más cambio climático. A su vez, esto puede provocar la muerte de más plantas, especialmente aquellas que no son migratorias. Investigaciones anteriores también han demostrado que la caza restringe el crecimiento de árboles grandes que almacenan alto contenido de carbono, ya que los cazadores tienden a apuntar a animales más grandes capaces de esparcir semillas grandes.

Esto nos lleva de vuelta a la idea de resiliencia. Restaurar bosques sin animales es muy difícil. En Guam, por ejemplo, en una isla donde casi todas las aves nativas desaparecieron a causa de las serpientes introducidas a mediados del siglo XX, los huecos en el cuerpo creados por los árboles caídos no se llenaron.

La dispersión de semillas ayuda a los bosques y otros ecosistemas naturales a recuperarse de perturbaciones como los incendios forestales y la deforestación. La mayoría de los bosques del mundo están siendo rehabilitados mediante la dispersión de semillas y la replantación de bosques naturales, en lugar de plantadores. La dispersión de semillas por parte de los animales es muy importante para los bosques tropicales, que se regeneran con relativa rapidez después de ser cortados o quemados.

¿Pueden ayudar las especies invasoras?

Cuando muchos animales nativos pelean, otras especies introducidas por humanos en un área en particular, a menudo criaturas etiquetadas como invasoras, prosperan. Entonces, ¿aceptan el papel de los animales nativos y ayudan a las plantas a migrar? Si y no. Es cierto que los recién llegados pueden ayudar a las plantas a esparcir sus semillas, pero no tan efectivamente como los animales nativos.

En Hawái, por ejemplo, la mayoría de las plantas silvestres nativas dependen de las aves para esparcir sus semillas, pero dos tercios de las especies de aves nativas del archipiélago se han extinguido. Los pájaros ahora introducidos son los principales propagandistas de muchas de las plantas nativas allí. El problema es que sus grullas no están formadas para perforar plantas nativas. Su boca no puede llevar semillas muy pequeñas, y estas aves esparcen semillas de plantas que no pertenecen a las islas.

(Kg)