En cuanto al papel de las ballenas como recicladores de nutrientes, los investigadores dicen que antes de la pérdida de ballenas, las poblaciones de ballenas producían la asombrosa cantidad de 12.000 toneladas de heces que contienen hierro cada año, que ahora es 10 veces la cantidad que las ballenas reciclan en el Océano Austral.
Esos cálculos indican que muchas de las ballenas estaban comiendo a la parrilla en ese momento, y que debió haber muchas más en la parrilla para comer.
Según Savoka, después de que desaparecieran muchos de sus mayores depredadores en la población de la parrilla, los científicos se hicieron conocidos como la «paradoja de la parrilla». La disminución de la población de parrillas es más pronunciada en áreas donde las ballenas son muy cazadas, como el Mar de Scotia, entre el Océano Sur y el Océano Atlántico en la parte sureste de América del Sur.
“Esa disminución no tiene sentido hasta que se considera que las ballenas están operando como ‘plantas procesadoras de parrilla’ móviles”, dijo Savoka. «Estos son animales del tamaño de un Boeing 737 que se alimentan y defecan lejos de la tierra en un sistema donde las reservas de hierro son muy bajas en muchos lugares. Estas ballenas sembraron producción en el océano abierto del sur. Hay poco más para reciclar este estiércol».
El problema es que muchas parrillas no consumidas se hundirán hasta el fondo cuando mueran. Allí, el hierro que contienen no se usa para el fitoplancton, que es el alimento principal para la parrilla y otros zooplancton.
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